Il s'irrita.

-Gardienne Xest, je suis ici depuis six semaines ; que fait mon instructeur ?

-Il te convoquera.

-Mais je suis prêt !

Xest eut un rire mauvais.

-Tu le verras.

-J'ai des questions à lui poser.

Xest eut un rire mauvais.

-Ah ! Lui aussi, figure-toi !

Son conditionnement n'étant pas total, Paul eut un sursaut et décida de désobéir plusieurs jours de suite. Il faisait bien mine d'avaler ses comprimés mais réussissait à les garder en bouche sans qu'il se dissolve et les recrachait. Toujours sévère, Mariel Xest parut moins vigilante. Elle ne remarqua rien. Il commença à lui tenir tête. Elle le reprit sans insister. Un matin, elle lui dit :

-Tu ne vas au travail.

-Je suis en tenue, gardienne.

-Je sais mais aujourd'hui, c'est différent.

-Je ne suis pas assez rapide sur la chaîne de montage ? Je parle alors que c'est interdit ? Est-cela, gardienne ?

-Si tu le dis !

-Je n'apprends pas assez vite ?

-Que de questions ! Ton instructeur t'attend. Je te conduis à son bureau.

-Mon instructeur, gardienne ?

-Tu es sourd ?

Paul, qui n'était plus sous l'emprise chimique des pilules qu'on lui faisait avaler, pensa qu'il allait enfin se heurter à un de ces hommes de fer qui faisaient la réputation d’Étoile. Pour l'instant, mis à part le travail et cette gardienne sournoise, il estimait ne pas avoir touché la réalité de la prison.

-Gardienne Xest, c'est loin ?

-Mais non, abruti, le bureau de ton instructeur est dans ce bâtiment.

Les couloirs et les escaliers se succédèrent mais Paul n'eut pas le sentiment de faire un grand parcours. Il n'avait pas de mal à suivre et il fut ravi. S'il avait pris son traitement, un trajet comme celui-là lui aurait beaucoup coûté.

Ils s’arrêtèrent devant une porte grise et Xest frappa. Une voix sèche lui répondit.

-Il faut attendre. Il est sans doute au téléphone.

Se sentant fort, Paul fut maladroit.

-Je crois que ça va être un grand moment !

Xest lui jetait un regard curieusement moqueur quand la même voix sèche indiqua qu'ils pouvaient entrer.

-Donne ton matricule et baisse les yeux.

-Oui Gardienne.